Qui est vraiment Nicolas Hulot ? L’animateur vedette d’Ushuaia – plus de vingt ans d’antenne au compteur –, star de l’audimat devenue celle des sondages avec son Pacte écologique de 2006, ne se laisse guère plus facilement approcher que les cétacés qu’il affectionne. Bérangère Bonte a pourtant réussi un passionnant portrait de cet animal politico-médiatique unique en son genre, "un contemplatif propulsé au cœur de l’action politique".

Sur un mode mi-admiratif, mi-ironique, la journaliste d’Europe 1 retrace son parcours de fils de bonne famille qui a grandi entre le "16^e" et la côte bretonne, résidence d’été des Hulot. Sa mère l’aurait bien vu médecin, mais l’atavisme paternel et un drame familial – la perte du frère aîné – ont ancré pour toujours la fibre aventurière et autodidacte. À 20 ans, Nicolas Hulot est photoreporter à l’agence Sipa. C’est le début d’une "quête éperdue de sensations" où le monde devient "un grand terrain de jeu". Pour la radio, la télévision, et même hors antenne, il multiplie les "séquences frisson". Certaines viendront entacher par la suite sa belle image écolo – un Paris-Dakar en 1980 notamment. D’autres – il atteint le pôle Nord en ULM en 1987 – lui ouvrent les portes des grands médias, avec le succès que l’on sait.

"Je ne suis pas né écologiste, je le suis devenu", rappelle le baroudeur dans Le Syndrome du Titanic. Selon Bérangère Bonte, la prise de conscience se situe au milieu des années 1990 : "Ce sont bien les tournages qui l’amènent sur le terrain écolo. L’Amazonie décimée, le corail polynésien dévasté, des pêcheurs qui se servent sans limites dans les atolls et les lagons."

Sa notoriété, alliée à une réelle volonté de peser dans le débat public et à un vrai don pour s’entourer – Paul-Émile Victor, Théodore Monod et Yves Coppens, notamment, font partie du comité scientifique de la fondation qu’il a créée en 1990 – l’amènent sur le terrain politique. Il y entre par "l’arrière-cour" chiraquienne et tire des ficelles dans l’ombre, de la Charte de l’environnement à la création d’Europe Écologie, ou en pleine lumière, lors de la campagne présidentielle de 2007. Difficile de présager ce que le destin réserve à ce solitaire toujours soucieux de se préserver, mais en recherche constante de défis à relever.

Éditions du moment, 330 pages, 19,95 euros.